Актёр театра и кино, педагог. Заслуженный артист РСФСР (30.09.1958). Народный артист РСФСР (18.02.1964). Народный артист СССР (29.09.1969). Народный артист Азербайджанской ССР (1972). Всеволод Санаев шёл к успеху долгой и трудной дорогой. Для начала пришлось распрощаться с потомственной профессией мастера по изготовлению гармоней, довольствоваться скромными ролями в драмкружке, затем в Тульском театре имени Горького, а потом снова всё бросить и пойти учиться - на рабфак, в техникум и, наконец, в ГИТИС. Окончил Государственный институт театрального искусства (1937). С 1937 года - актёр МХАТ. В 1943-1946 года - актер академического театра имени Моссовета. С 1946 года - актёр Театра-студии киноактёра. В 1949-1950 годах - педагог ВГИКа. В 1966-1986 годах - секретарь Союза кинематографистов СССР. Дочь Елена Санаева - актриса, вдова актёра и кинорежиссёра Ролана Быкова. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище рядом с могилой жены (участок № 10). Жизни и творчеству актера посвящена глава 70 цикла "Чтобы помнили" Леонида Филатова.